智慧城市虽然广为人知，但是，在不同环境下，它有不同的名字，很多形容词可以替代“智慧”一词，从而产生很多概念变体。Hollands对智慧城市概念变体进行了深入研究，他指出，在城市背景下，智慧城市虽然明显地暗示某种基于信息通信技术的技术创新活动，但是很多时候又可以指代“电子治理”、“社区学习”、“社会和环境可持续发展”，甚至指代“知识经济”、“创意城市”等。
以信息通信技术与城市基础设施融合为手段，提高政治和经济效率 美国的国际商业机器公司（IBM）、弗雷斯特研究公司（Forrester Research）、自然资源保护委员会（NRDC）和欧洲智慧城市组织（SmartCities）对智慧城市的定义具有高度相似性，它们都以信息通信技术为手段，希望提高政治效率和经济效率，并促进城市可持续发展。尽管十分类似，但上述定义又各有侧重。IBM把智慧城市定义为能够充分利用物质基础设施、IT基础设施、社会基础设施和商业基础设施互通互联产生集体智慧的城市，IBM强调的重点是“三融合、三实现”，即：虚拟网络与四大基础设施深度融合，实现全面感知；四大基础设施之间深度融合，实现互联互通；实时数据之间深度融合，实现智慧化。Forrester Research对智慧城市的定义与IBM在本质上是一致的。SmartCities更关注自然禀赋、自我决定活动、公民意识的融合。NRDC强调城市环境的可持续发展。
转变政府治理方式，为市民提供优质公共服务 Kanter在《知情与互联：智慧城市宣言》中宣称：“不久的一天，城市领导者将使（信息通信）技术与社会创新结合，从而产生一个智慧的世界，这样的智慧世界将首先以智慧城市的形式出现，（智慧城市的优质公共服务）支撑起市民的幸福生活。” Rios认为智慧城市是一座能够给市民带来灵感的城市，一座能够让市民分享文化、知识和生活的城市，一座能够激励其市民去创造的城市，一座值得赞赏的城市。智慧城市建设的关键在于构建强大空间（Empowered Space），Rios建议城市规划者和管理者从伦敦、洛杉矶和纽约等城市的公共空间布局汲取经验，在城市规划和建筑物设计时，努力构建能够使市民受到教育、增加交往、互相学习和分享感受的强大空间。Toppeta认为世界人口的增长趋势不可能在短期内被遏制，同样不能遏制住的是人们对于更好生活的期待，（期待）使人们不断向更大的城市迁移以寻找工作和其他服务。信息通信技术和网络2.0技术与城市组织、规划、计划等公共服务职能有机结合，可以使城市官僚办事流程虚拟化和提高效率，使复杂城市问题获得创新的解决方法，满足人们对于更高效率、更可持续和更加宜居的期望。
创新是智慧城市建设的重要推动力量 美国政府十分重视智慧城市的技术创新。早在2000年，Hall教授领导的美国布鲁克海文国家实验室接受能源部的委托，联合长岛地区的科研机构、纽约市政府、行业协会、私人机构等多家单位开展“智慧城市”项目的研究，该项研究旨在开发可用于监控和整合城市所有关键基础设施的智慧材料，以达到优化资源、提供预防性维修活动和安全监控的目的。Komninos的研究则不局限于创新的技术因素，他从区域创新角度把智慧城市定义为一个“空间实体”，它不仅具备为技术创新提供真实环境的能力，而且它所具备的数字技术能力可以提高创新型知识和技术的管理水平和扩散速度。
高度重视人力资本和社会资本在城市发展中的作用 与IBM、Forrester Research等商业公司强调单一的信息通信技术基础设施投资不同，Caragliu等十分重视对人力资本和社会资本的投资，他们把人力资本和社会资本的投资以及对传统交通和现代信息通信技术基础设施的投资都视为智慧城市建设的核心要素，这些要素都能够为经济可持续增长和高质量生活注入活力。Lombardi等的研究则更进一步，他们把信息通信技术仅视作支撑人力资本和社会资本的一种手段，而把人力资本和社会资本视作投资对象。他们把智慧城市定义为投资于以现代信息通信技术为基础的人力和社会资本，（该类投资）能够支撑城市经济增长，能够搭建财富创造平台，进而提高生活质量。
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